柳演錫出生于首爾江南一帶，六歲時隨著父親去地方國立大學上任，從首爾搬家到慶尚南道晉州。這之后的學生時期幾乎都是在晉州度過的。高二的時候決心走演員這條路，堅持理想的他跟著哥哥一起來了首爾，并轉學到京畿高等學校，高中在讀的時候認識的一位在演技學校的姐姐告訴他《老男孩》的選秀（后來這個姐姐被《老男孩》服裝TEAM的選拔了），由于這個契機他去了《老男孩》的面試 。
2008年，在MBC水木劇《綜合醫院2》中開始正式的演藝生活，飾演許宇振 。
2009年，參演勵志青春愛情劇《Dream》。
2010年11月，參演了由白秀燦執導的愛情喜劇《南瓜花的純情》，飾演純情餐廳大樓吳老頭的孫子吳孝俊 。
2011年10月，與尹泰榮合作主演MBC周末劇《深夜醫院》 。
2012年4月，出演愛情劇《美味人生》，飾演韓醫院院長兒子崔在赫，該劇講述退役刑警一邊經營韓式餐廳一邊養育四個女兒的故事 。7月，與金智媛搭檔主演恐怖片《恐怖故事》，獲得第33屆韓國電影青龍獎最佳新人男演員獎提名。10月，參演家庭喜劇片《媽媽是什么》，飾演炳萬的大侄子，無公害青年農夫。同年，與樸寶英、宋仲基合作主演愛情片《狼少年》，飾演宋仲基的對手演員，并開始受到矚目 。
2013年，在喜劇《請回答1997》的姊妹篇《請回答1994》中飾演對女主角娜靜一片丹心的癡情男七封，柳演錫為拍此劇還苦練棒球，在劇中的表現可以和專業棒球選手媲美 。4月，與李勝基、裴秀智聯袂主演玄幻武俠劇《九家之書》，飾演樸武率的兒子，江置的朋友兼情敵樸泰書。
2014年1月24日，開通新浪微博，正名柳演錫 。6月，發行載滿非洲衣索比亞孩子們夢想的圖書《柳演錫的Dream》，為在惡劣環境下生活的孩子們盡一份心力 。
2015年，參演的電影《尚衣院》上映并在第35屆黃金攝影獎獲得最佳新人男演員獎 。主演的電影《那天的氛圍》定檔明年1月14日 。
2016年4月13日，主演的年代愛情電影《解語花》上映，片中飾演金允宇 。
2017年，7月柳演錫確定與李秉憲、金泰璃合作，出演金恩淑編劇的新作《Mr.Sunshine》。柳演錫將在劇中飾演一個為躲避戰爭逃亡日本開始新生活，深愛著愛信（金泰梨 飾）并將她視作自己全部的悲情角色。《Mr. Sunshine》計劃于2017年上半年播出 。
2020年3月12日，參演電視劇《機智的醫生生活》播出。
在玄幻武俠劇《九家之書》中，柳演錫演繹的從兄弟變成仇人的角色過渡絲毫沒有違和感，算得上是劇中最忠實于作品的一個演員，他憑著那溫暖而又羞澀的笑容、能與T臺模特媲美的身材與時尚、還有一雙充滿保護感的大手，讓人忘卻懷疑深信不疑。生活中的他偶爾顯露懵傻的氣質，說話超級直爽讓人替他捏把汗，可愛、毛糙、愛演這些形容詞放在他的身上也覺得極為適合 （新浪娛樂評）。